ことわざの意味
予期していなかった出来事や知らせが突然起こり、非常に驚くことのたとえ。全く思いがけないことが起きて、慌てふためく様子を表す。
用例
- 順調だと思っていたプロジェクトが突然中止になるとは、まさに「寝耳に水」だ。
- 彼が結婚するというニュースは、友人たちにとって「寝耳に水」の驚きだった。
- 海外支社への転勤辞令は、私にとって完全に「寝耳に水」の話で、心の準備ができていなかった。
ことわざの由来
このことわざの由来には主に二つの説があります。 一つは、文字通り「眠っている人の耳に水を注ぎ込むと、飛び起きるほど驚く」という様子から来ているという説です。無防備な睡眠中に冷たい水が入ってくる衝撃を、予期せぬニュースへの驚きに例えています。 もう一つは、昔の治水技術が未発達だった時代、人々が寝静まった夜中に突然の大雨で洪水が発生し、濁流が押し寄せる音（水音）を聞いて、寝床で驚き慌てた様子から来ているという説です。 江戸時代の随筆『鳩翁道話（きゅうおうどうわ）』などにも使用例が見られ、古くから突然の災難や衝撃を表す言葉として使われてきました。
類似のことわざ
- 青天の霹靂（せいてんのへきれき）: 晴れ渡った青空に突然雷が鳴るように、予期せぬ急な出来事が起こること。「寝耳に水」とほぼ同じ意味で使われる代表的な類語。
- 藪（やぶ）から棒: 藪の中から突然棒を突き出されるように、出し抜けに物事が行われること。
- 足元（あしもと）から鳥が立つ: 身近なところから思いがけないことが起こること。また、急に思い立って慌ただしく行動すること。
- 鳩（はと）が豆鉄砲（まめでっぽう）を食ったよう: 突然のことに驚いて、きょとんとしている様子のこと。
英語の類似のことわざ
- A bolt from the blue.（青空からの稲妻／青天の霹靂）
- Out of the blue.（突然に／出し抜けに ※”A bolt from the blue” の略）
- Like a thunderbolt.（雷のように突然に）
ことわざを使った文学作品
- 十返舎一九『東海道中膝栗毛』: 江戸時代の滑稽本。弥次さん喜多さんの道中記の中で、予期せぬトラブルや驚くべき事態に遭遇した際に「こいつは寝耳に水だ」といった表現が使われており、当時の庶民の間で日常的に使われていたことがわかります。