参考：中国春秋時代、越との戦争で敗死した呉王闔盧（こうりょ）の子・夫差（ふさ）は、父の仇を忘れないために薪の中に臥して身を苦しめ、遂に越王の勾践（こうせん）を会稽山（かいけいざん）に追い詰めて降伏させた。一方勾践は、赦された後、苦い熊の胆を室に掛けてそれを嘗めては敗戦の恨みを思い出して、遂に夫差を破ってその恨み「会稽の恥」を雪（すす）いだ。
類似のことわざ
出典について
「史記－越世家」・「呉越春秋」・蘇軾の詩「擬孫権答曹操書」・「十八史略－一・春秋戦国・呉」など
「史記」には、「嘗胆」の方だけ書かれており、「臥薪」についての記載はない。「呉越春秋」にも「臥薪」はなく、その代わり「抱氷」と「握火」が見える。こう見ると、「臥薪嘗胆」という言葉が始めて使われたのは、蘇軾の詩なのかもしれない。
呉越春秋（ごえつしゅんじゅう） 「春秋」は、「史」の意味。中国の載記。６巻本と１０巻本とがある。趙曄（ちょうか）撰。中国春秋時代における呉越両国の興亡の顛末を記したもので、呉は太伯から夫差まで、越は無余から勾践まで。時には小説家の言を借りて述べている。
ことわざに関連する人物の詳細
1：勾践（こうせん）は中国、春秋時代の越の王（在位、前４９６～前４６５年）。呉王闔閭（こうりょ）を敗死させたが、その子夫差（ふさ）と会稽（かいけい）山に戦って敗れ、のち名臣范蠡（はんれい）と謀（はか）って呉を滅ぼす。
2：夫差（ふさ）は中国、春秋時代の呉の王（在位前４９６～前４７３年）。父の闔閭（こうりょ）が越王勾践（こうせん）と戦って死ぬと、薪（まき）の上に臥して復讐を誓い、ついに越軍を破る。が、前４７３年、勾践によって滅ぼされた。
3.蘇軾（そしょく）は中国、北宋の文人、政治家。１０３６～１１０１。字は子瞻（しせん）、号は東坡（とうば）居士。蘇洵の子。蘇轍の兄。洵の老蘇、轍の小蘇に対して大蘇といわれる。唐宋八大家の一人。古文作家として、「赤壁賦」などの名作を残した。詩は宋代第一と称され、黄庭堅、陳師道らに影響を与えた。著に、「易書伝」「仇池筆記」「東坡志林」「東坡全集」など。
本文の参考
1. 通俗三国志（つうぞくさんごくし） 読本。５１巻。湖南文山（こなんぶんざん）撰。元禄５年（１６９２）刊。明の羅貫中の「三国志演義」を基礎とし、正史の「三国志」を参考に取捨を加え、仮名まじりに通俗化したもの。
2. 三国志演義（さんごくしえんぎ） 中国の通俗小説。２４巻または１２巻、２４０回。元の羅本（らほん）、字（あざな）は貫中、の作と言われる。「三国志」を読み物風に敷衍（ふえん）した物語で、唐代に発生した講釈の種本を纏めたもの。人間模様を雄大華麗に描き、通俗的興味に満ちている。軍学書ともなり、江戸時代には「通俗三国志」が多くの読者を持ち、後代への影響は大きい。